目前，對承運人所下的定義，一般是“與發貨人訂立運輸合同的人或者實際完成運輸的人”。國際貨運代理人進入運輸領域，開展單一方式運輸或多式聯運業務時，由于與委托人訂立運輸合同，并簽發運輸單證(FCT、FBL等)，對運輸負有責任，因而已經成為承運人。但是，由于他們一般并不擁有或掌握運輸工具，只能通過與擁有運輸工具的承運人訂立運輸合同，由他人實際完成運輸，這種承運人一般稱為無船承運人。無船承運人在實際業務中只是契約承運人，而實際完成運輸的承運人是實際承運人。

　　無船承運人的業務范圍

　　由于經濟、技術實務不同，無論在國內還是在國外，無船承運人經營業務的范圍有較大區別，有的無船承運人兼辦貨物報關、貨物交接、短程拖運，貨物轉運和分撥、訂艙及各種不同運輸方式代理業務，有的只辦理其中的一項或幾項業務。但一般來講，無船承運人的主要業務是：

　　1. 作為承運人與貨物托運人訂立運輸合同，簽發貨運單據(提單、運單)，并對從接受貨物地點到目的地交付貨物地點的運輸負責。

　　2. 作為總承運人組織貨物全程運輸，制定全程運輸計劃，并組織各項活動的實施。

　　3. 根據托運人要求及貨物的具體情況，與實際承運人洽定運輸工具(訂艙)。

　　4. 從托運人手中接受貨物，組織安排或代辦到出口港的運輸，訂立運輸合同(以本人的名義)，并把貨物交給已訂艙的海運承運人。在上述交接過程中，代貨主辦理報關、檢驗、理貨等手續。

　　5. 如有必要，辦理貨物儲存和出庫業務。

　　6. 在目的港從海運承運人手中接受貨物后，向收貨人交付貨物。

　　對于貨主來講，將貨物交給無船承運人運輸，比交給傳統意義上的承運人運輸在手續上要簡便得多，而且可省去委托貨運代理人這一環節。

　　無船承運人的分類

　　根據經營業務范圍及性質的不同，無船承運人可分為以下3類：

　　1. 承運人型。

　　這類無船承運人是在自己確定的運輸路線上開展運輸活動，接受托運人的貨物并簽發提單，對運輸過程中貨物的滅失、損害承擔責任。在實際業務中，他是契約承運人，并非由自己完成運輸，只能將貨物交給實際承運人運輸，并在目的地接受貨物后，向收貨人交付貨物。

　　2. 轉運人型。

　　這類無船承運人專門從事轉運，他們在主要的貨物中轉地和目的地，設有自己的分支機構(辦事處)或代理，從托運人或陸上運輸承運人手中接受貨物，簽發提單，然后辦理接續運輸、中轉、發貨，將貨物交給海上承運人，由海上承運人完成海上運輸，在目的港接受貨物后，再向收貨人交付。該類型與承運人型的主要區別，是它并不限定運輸路線，不僅可選擇合適的承運人，也可選擇最合適的運輸路線。

　　目前，許多船公司在攬貨方面，對轉運無船承運人有較大的依賴性，因此，轉運人在為自己攬貨，經營轉運業務的同時，積極地作為承運人的代理人，代表承運人辦理接受、交付貨物，裝、拆箱，托辦、代收運費等業務，并從中獲得收益及運費差額。

　　3. 經紀人型。

　　該類無船承運人在攬取不同貨主貨物后，原則上不直接對貨主提供運輸服務，而是采用“批發”的方法，按運輸方式和流向，成批交給轉運人型或承運人型的無船承運人，并由他們簽發提單。由于這種做法具有明顯的經紀人特點，所以稱為經紀人型。

　　無船承運人充當經紀人是近些年來出現的一種運輸服務形式，這種類型的無船承運人一般不從事具體經營活動以及實際服務業務，只從事運輸的組織、貨物的分撥、運輸方式和運輸路線的選擇及服務的改善，而其收入主要是中介費和由于“批發”而產生的運費差額。